Il est encore courant de voir des voitures boiter sur des pneus presque à plat ou changer de roue sur le bord de la route.
Il en va de même pour le coût de remplacement des pneus prématurément usés, ce qui peut être dû au fait que les conducteurs ne vérifient pas les pressions aussi régulièrement qu'ils le devraient.
Parfois, il est difficile de ne pas avoir l'impression que les pneus sont le maillon faible de la voiture. Mais est-ce sur le point de changer ?
Est-ce la fin des beignets gonflables en caoutchouc noir utilisés pour la première fois dans les véhicules dans les années 1890 ? Ce produit est conçu pour être indestructible et donc pas facile à recycler ?
Sur une piste d'essai au Luxembourg, une Tesla Model 3 effectue des virages serrés, accélère rapidement et effectue un arrêt d'urgence. Des trucs standards. Il convient de noter, cependant, que la voiture est équipée de quatre pneus sans air - fabriqués par le fabricant américain Goodyear.
Rayons en plastique spéciaux qui supportent une fine bande de roulement en caoutchouc renforcé. Lorsque la voiture se déplace, les rayons se plient et se tordent.
Michael Rachita, directeur principal du programme Goodyear Non-Pneumatic Tires (NPT), efface les limites : « Il y aura du bruit et des vibrations. Nous apprenons encore à adoucir la conduite. Mais nous pensons que vous serez surpris par les performances. Il n'a pas tort.
Les véhicules électriques et autonomes modifient la demande de pneus. Les entreprises de livraison et les services de navette ont besoin de produits nécessitant peu d'entretien, résistants aux perforations, recyclables et dotés de capteurs qui cartographient les conditions routières.
Les services de covoiturage et de covoiturage, et non la propriété, font leur apparition dans les villes. Une voiture avec un pneu crevé est une voiture non rentable.
M. Rachita a déclaré : « Alors que les pneus pneumatiques auront toujours une place, de multiples solutions sont nécessaires. Alors que nous entrons dans un monde où les véhicules autonomes deviennent de plus en plus courants et où de nombreuses villes proposent des stratégies de transport en tant que service, avec maintenance- des pneus gratuits est très important. important."
Dans le laboratoire de Goodyear, les pneus sont testés pendant 24 heures à la fois sous différentes charges et vitesses. C'est mille milles. Certains rayons se sont déformés et d'autres se sont cassés, mais la structure a continué à fonctionner en toute sécurité, a déclaré M. Rachita. "C'est de l'apprentissage par test, de l'apprentissage par test", a-t-il déclaré. "Mais nous sommes à un stade qui nous donne beaucoup de confiance. C'est la vraie affaire."
Le rival de Goodyear, Michelin, travaille avec General Motors (GM) sur des pneus sans air depuis 2019. En février, des médias ont rapporté que le système de pneus anti-crevaison unique de Michelin (Uptis) pourrait faire ses débuts sur une nouvelle voiture électrique Chevrolet Bolt prévue par GM. , peut-être dès 2024.
Les pneus Uptis sont faits de résine à haute résistance noyée dans de la fibre de verre et du caoutchouc composite (pour lequel Michelin a déposé 50 brevets) pour créer une structure maillée qui entoure une roue en aluminium.
Cyrille Roget, expert scientifique et innovation chez le fabricant de pneus français, ne confirmera pas les rapports de Bolt, mais dit à la BBC que Michelin aura plus à dire plus tard cette année.
Michelin est un leader du marché des roues sans air. Son Tweel (pneu-roue) existe depuis 2005 et est utilisé sur les véhicules lents, tels que les équipements agricoles.
L'optimisation de la technologie pour les véhicules routiers est cependant un défi totalement différent, déclare M. Roget : "Nous avons 130 ans d'expérience et de connaissances dans le perfectionnement des structures gonflables comme les pneumatiques. La technologie sans air est très récente."
Uptis, cependant, n'est qu'un pas vers quelque chose de plus grand. L'entreprise qui nous a donné le logo gonflé de Michelin Man a un plan pluriannuel pour créer un pneu sans air, connecté, imprimé en 3D et entièrement composé de matériaux pouvant être fondus et réutilisés.
Hormis des rechapages occasionnels, il ne nécessiterait aucun entretien, selon Michelin.
Le poids élevé de la batterie signifie que les structures sans air sont particulièrement adaptées aux véhicules électriques. "Vous pouvez transporter plus de charge avec une sensation plus souple que dans un pneu pneumatique", déclare M. Rachita.
D'autre part, les pneus sans air ont une plus grande surface de contact avec la route, ce qui augmente la traînée. Cette résistance au roulement utilise plus d'énergie pour faire avancer les pneus, ce qui a des implications sur la durée de vie et l'autonomie de la batterie.
Et puis il y a le bruit - le bourdonnement du caoutchouc sur route.
"Avec le bruit du moteur supprimé sur une voiture électrique, les pneus deviennent la principale source de bruit", explique Matt Ross, rédacteur en chef de Tire Technology International.
De plus, la rigidité des rayons en plastique transmet plus de vibrations à travers la suspension. Les conducteurs habitués depuis longtemps à la réponse et aux performances des pneus pneumatiques pourraient être convaincus, estime-t-il.
Cependant, ce que décident les régulateurs est plus important que la perception des consommateurs.
Les gouvernements exigeront des tests de sécurité rigoureux et une normalisation des règles. Et les fabricants de pneus devront investir massivement dans de nouvelles installations de fabrication et développer des chaînes d'approvisionnement. Cela prendra des années.
Les fabricants de pneus espèrent que les premiers utilisateurs dans des créneaux aideront à faire avancer la technologie. "Les pneus non pneumatiques (NPT) présentent un intérêt particulier pour des secteurs tels que l'armée, la réponse aux catastrophes, les véhicules de sécurité et les machines spécialisées", a déclaré Klaus Kraus, responsable de la recherche et du développement européens chez Hankook, à BBC News.
La société sud-coréenne a dévoilé la dernière version de son i-Flex NPT en janvier. Plus petit qu'un pneu conventionnel, un nid d'abeilles de rayons en polyuréthane imbriqués est une percée dans la gestion des contraintes latérales et horizontales, selon la société.
C'est une illustration de l'endroit où la technologie prend le pneu du futur, déclare Sosia Causeret Josten, analyste à la division Sightline Tire Intelligence de Goodyear. Seul contact entre la route et le véhicule, le pneu offre un énorme potentiel.
Peut-être que, grâce au cloud computing et aux algorithmes, les véhicules connectés pourraient fournir des informations sur les endroits où les autorités gouvernementales doivent effectuer des réparations routières ou poser du sable par temps de gel.
Prenons un autre exemple, les systèmes de freinage automatique. "Si le système de freinage antiblocage (ABS) peut dire que le véhicule roule avec des pneus été à moitié usés, il peut réagir plus rapidement. Cet avantage peut jouer un rôle important dans un avenir autonome, où le véhicule doit réagir lui-même, " elle dit.
Toute cette technologie n'a pas besoin d'être exclusive aux pneus sans air, ou bien sûr. Et tous les fabricants ne sont pas convaincus que les NPT sont l'avenir. "À ce jour, nous pensons que les pneumatiques sont le meilleur choix pour la plupart des véhicules", déclare Denise Sperl, directrice de la recherche et du développement des pneus de voiture chez Continental en Allemagne.
Les pneus devront toujours "répondre simultanément à de multiples exigences de sécurité, de confort, de performance et de durabilité" et le caoutchouc gonflé à l'air reste le meilleur compromis, dit-elle.
Continental développe un système d'auto-gonflage où des pompes et des capteurs dans la roue maintiennent la pression à des niveaux optimaux.
Comme tous les fabricants, l'entreprise cherche des produits "plus verts". Le polyester provenant de bouteilles en plastique recyclées sera bientôt utilisé dans ses pneus haut de gamme, et Continental et Goodyear étudient une fleur de pissenlit qui produit du latex semblable à celui des hévéas.
Mais des alternatives durables aux matériaux conventionnels ne sont disponibles que "dans une mesure limitée", ajoute Mme Sperl. Les pneus pneumatiques existent depuis si longtemps pour une raison : ils font le meilleur travail. "Nous en restons convaincus", dit-elle.